Fonctionnement du circuit frigorifique
Le circuit frigorifique se définit comme un système qui prend de la chaleur à un endroit où la température est faible (évaporateur) et la transporte pour la rejeter dans un endroit où la température est plus élevée (condenseur).
La clé du fonctionnement est le fluide frigorigène. Ce fluide, quand on modifie la pression, peut se vaporiser et se condenser à des températures proches de celles de notre environnement. Il peut capter la chaleur d’une source froide (air, eau, sol) à la pression atmosphérique. Les fluides frigorigènes ont la particularité d'avoir, sous la pression atmosphérique, une température d'ébullition très faible. Ils seront donc à l’état de vapeur à une pression de 1013 hPa tant que leur température ne descend pas en dessous de leur point d’ébullition.
Pour réussir ces variations de température et ces passages de l’état liquide à l’état gazeux de manière contrôlée au point d’avoir une influence précise sur les températures atteintes au niveau du condenseur, le circuit devra être fermé et c’est sur la variation de la pression, par un compresseur, que l’on agira.
Dans l’évaporateur, la chaleur prélevée par les capteurs est transférée au fluide frigorigène qui se vaporise.
Le compresseur électrique aspire le fluide frigorigène réchauffé et vaporisé, et en le compressant, fait augmenter sa température. Le compresseur peut également fonctionner au gaz
Dans le condenseur, le fluide frigorigène cède la chaleur au fluide du circuit de chauffage. En se condensant, le fluide frigorigène revient à l’état liquide.
Le détendeur abaisse la pression du liquide frigorigène. Il amorce ainsi la vaporisation.
Économie circulaire. En fin de vie, les fluides doivent être récupérés et orientés vers la filière appropriée. Le choix d’une PAC peut aussi être éclairé par ses données environnementales sur l’ensemble du cycle de vie, et pas uniquement par sa consommation en phase d’usage.
Environnement et sécurité. Certains fluides frigorigènes ont un pouvoir de réchauffement global élevé. Une fuite peut donc contribuer aux émissions de gaz à effet de serre. La manipulation, la récupération, la charge et les interventions sur le circuit doivent être réalisées dans le cadre prévu par la réglementation et par des professionnels habilités. L’ADEME rappelle que le contrôle régulier des fluides frigorigènes est obligatoire et que leur remplacement doit être effectué par un professionnel qualifié.